아스널은 프리미어리그 순위표 맨 위를 당당히 지키고 있지만, 17경기를 치른 시점에서 승점 2점 차로 바짝 추격 중인 맨체스터 시티의 압박이 점점 커지고 있다. 올 시즌은 매우 흥미진진하게 전개되고 있으며, 아스널 팬이라면 샴페인을 터뜨릴 준비를 하면서도 한편으로는 다음 험난한 원정 경기를 걱정스럽게 일정표에서 확인하고 있을지도 모른다. 한편 맨시티는 그리스 신마저 얼굴을 붉힐 정도의 득점력을 앞세워, 상대를 무너뜨리는 냉혹한 꾸준함을 보여주고 있다.
리그를 넘어선 과제들
아스널은 리그 우승 경쟁뿐만 아니라 여러 대회에서 동시에 싸워야 하는 상황이다. 챔피언스리그 일정, FA컵, 카라바오컵까지 겹치며 선수단의 체력이 소모되고 있는데, 특히 스쿼드가 최고급 자원들로 넘쳐나는 편은 아니다. 가브리엘 제주스가 최근 부상에서 복귀한 것은 팀에 큰 힘이 되지만, 가브리엘 마갈량이스와 카이 하베르츠 같은 핵심 선수들은 여전히 결장 중이다. 다행히도 라커룸에서는 이들의 공백이 곧 끝날 수 있다는 긍정적인 신호가 나오고 있다.
되돌아볼 경기력
아스널의 공격 축구는 보는 즐거움을 주고 있지만, 최근 크리스털 팰리스와의 카라바오컵 승리 경기에서는 우려스러운 장면도 드러났다. 경기 내내 주도권을 잡고 수많은 기회를 만들었음에도, 득점은 막상 막상 막상스 라크루아의 자책골 덕분에 앞서 나간 것이 전부였다. 자칫하면 경기를 놓쳐 승부차기까지 갈 뻔했다. 타이틀 경쟁이라는 긴장감 넘치는 무대에서는 이런 작은 허점 하나가 골대 뒤쪽에서 완벽한 찬스를 놓치는 것만큼이나 치명적일 수 있다. 펩 과르디올라의 맨시티라면 이런 약점을 결코 놓치지 않을 것이다.
멈추지 않는 경쟁자
맨체스터 시티는 리그 7연승을 달리며, 가장 약한 수비진조차도 무너뜨릴 수 있다는 것을 증명하고 있다. 아스널이 경기를 확실하게 마무리하지 못한다면, 현재의 2점 차 리드에도 불구하고 흔들릴 위험은 충분하다. 선두를 지키기 위해서는 경기 종료 휘슬이 울릴 때까지 냉정하고, 잔인할 정도로 결정적이며, 끊임없이 압박을 유지해야 한다.
반드시 우승해야 하는 이유
2019년 12월 부임 이후 FA컵 한 차례 우승에 그친 미켈 아르테타 감독은 트로피를 더 추가해야 할 절박함을 누구보다 잘 알고 있다. 아스널 팬들은 우승 문턱에서 번번이 좌절하는 모습을 너무 많이 지켜봐 왔다. 실패한 우승 도전이든, 경기 막판의 가슴 아픈 붕괴든, 이 팀이 메이저 트로피에 도전할 때마다 놓친 기회의 그림자는 늘 따라다닌다.
변수로 떠오른 애스턴 빌라
아스널과 맨체스터 시티의 양강 구도로 보였던 타이틀 경쟁에, 애스턴 빌라의 급부상이라는 예상 밖의 변수가 등장했다. 빌라의 꾸준한 상승세는 우승 후보들이 흘리는 승점 하나하나를 더욱 치명적으로 만들고 있다.
아스널의 앞으로의 길
시즌이 진행될수록 중립적인 시선에서는 “이 우승은 맨시티가 놓칠 가능성이 더 크다”는 인식이 점점 강해지고 있다. 아스널에게 주어진 과제는 분명하다. 잠재력을 가차 없는 성과로 바꾸는 것이다. 쉽게 말해, 이 타이틀 경쟁에서 망설임은 단순한 답답함을 넘어 치명적인 결과로 이어질 수 있기에, 더 확실하게 승리를 챙겨야 한다.
결론
아스널은 프리미어리그 선두를 이끌 재능과 잠재력을 모두 갖추고 있다. 그러나 정상의 자리를 지키기 위해서는 끝까지 집중력과 결의를 유지하며, 성공을 향한 추격을 멈추지 말아야 한다.